Las piedras navegantes del Valle de la Muerte se mueven solas, y las empuja una capa fina de hielo
Las rocas de la playa Racetrack dejan surcos de cientos de metros, y durante décadas nadie vio moverse a ninguna. En diciembre de 2013, unidades GPS y cámaras lo registraron por fin: láminas de hielo de pocos milímetros, empujadas por un viento suave.
Puntos clave
- El 20 de diciembre de 2013, más de 60 rocas se movieron al mismo tiempo en un lago seco del Valle de la Muerte, y nadie tuvo que adivinar cómo.
- El lugar es la playa Racetrack, un lago seco y plano en el Parque Nacional del Valle de la Muerte, California.
- En 2011, los primos Richard Norris, científico de la Institución Scripps de Oceanografía, y James Norris montaron una vigilancia silenciosa.
El 20 de diciembre de 2013, más de 60 rocas se movieron al mismo tiempo en un lago seco del Valle de la Muerte, y nadie tuvo que adivinar cómo. Los instrumentos registraron el evento. Las rocas se deslizaron a entre 2 y 5 metros por minuto, empujadas por paneles flotantes de hielo tan finos que los investigadores anteriores habían descartado el hielo como causa.
El lugar es la playa Racetrack, un lago seco y plano en el Parque Nacional del Valle de la Muerte, California. Cientos de rocas reposan allí con largos surcos cortados en el barro detrás de ellas, algunas huellas de cientos de metros. Algunas piedras pesan hasta 320 kilogramos. Los informes sobre las rocas móviles llegaron a la prensa en 1948, y las conjeturas duraron más de 60 años. Las causas propuestas incluían vientos con fuerza de huracán, remolinos de polvo, películas resbaladizas de algas y balsas gruesas de hielo que levantaban las piedras.
En 2011, los primos Richard Norris, científico de la Institución Scripps de Oceanografía, y James Norris montaron una vigilancia silenciosa. Con permiso del parque, colocaron en la playa 15 rocas con unidades GPS activadas por movimiento, traídas de fuera porque el parque no permitió usar piedras del lugar. Una estación meteorológica registraba las ráfagas cada segundo y cámaras de lapso de tiempo vigilaban en invierno. La espera duró dos inviernos.
A fines de noviembre de 2013, la lluvia y la nieve llenaron el extremo sur con una laguna poco profunda, de unos 10 centímetros como máximo. El equipo documentó cinco eventos de movimiento en los dos meses y medio que duró la laguna. El 4 de diciembre, dos rocas con instrumentos, una de 16,6 kilogramos y otra de 8,2, empezaron a moverse con seis segundos de diferencia, a unos 153 metros una de otra. Cada una se deslizó unos 65 metros en 16 minutos. El 20 de diciembre se movieron más de 60 rocas en el evento más grande registrado. Entre diciembre y enero, algunas rocas recorrieron hasta 224 metros en varios movimientos.
La receta necesita una noche fría y una laguna poco profunda. De noche, el agua se congela en láminas de hielo de 3 a 6 milímetros. El sol de media mañana las rompe en paneles flotantes de decenas de metros. Un viento suave, de unos 4 a 5 metros por segundo, empuja los paneles. Un panel se apoya contra una roca y la empuja. La roca se desliza por el barro blando en vez de rodar, y corta el surco que intrigó a la gente durante décadas. Cuando el agua se retira y el barro se seca, la huella queda.
El movimiento es fácil de perder. Dos a cinco metros por minuto son solo unos centímetros por segundo, bajo el agua y el hielo, en un lago seco el 99 por ciento del tiempo. Las huellas pueden esperar más de una década hasta la próxima laguna. Queda un límite honesto: el equipo vio moverse rocas pequeñas y medianas. Las más grandes, las de 320 kilogramos, no han sido vistas en movimiento, y si el mismo hielo fino puede empujarlas sigue siendo una pregunta abierta.
El misterio duró porque la causa era muy pequeña. Ni tormenta ni inundación. Solo una piel de hielo, un viento suave y tiempo.