डेथ वैली के चलने वाले पत्थर खुद सरकते हैं, और उन्हें धकेलती है पतली बर्फ

20 दिसंबर 2013 को डेथ वैली की एक सूखी झील की सतह पर 60 से अधिक पत्थर एक साथ सरके, और किसी को अनुमान नहीं लगाना पड़ा। यंत्रों ने घटना रिकॉर्ड की। पत्थर 2 से 5 मीटर प्रति मिनट की रफ्तार से फिसले, तैरती बर्फ की इतनी पतली चादरों से धकेले जाकर कि पहले के शोधकर्ताओं ने बर्फ को कारण मानने से इनकार कर दिया था।

यह जगह कैलिफोर्निया के डेथ वैली नेशनल पार्क में रेसट्रैक प्लाया है, एक सपाट सूखी झील। सैकड़ों पत्थर वहां पड़े हैं, उनके पीछे कीचड़ में कटे लंबे खांचों के साथ, कुछ निशान सैकड़ों मीटर लंबे। कुछ पत्थरों का वजन 320 किलोग्राम तक है। चलते पत्थरों की खबर 1948 में छपी, और अनुमान 60 साल से अधिक चले। प्रस्तावित कारणों में तूफानी हवाएं, धूल के बवंडर, शैवाल की फिसलन भरी परत और पत्थरों को उठा ले जाने वाली मोटी बर्फ शामिल थी।

2011 में स्क्रिप्स इंस्टीट्यूशन ऑफ ओशनोग्राफी के वैज्ञानिक रिचर्ड नॉरिस और उनके चचेरे भाई जेम्स नॉरिस ने चुपचाप निगरानी शुरू की। पार्क की अनुमति से उन्होंने गति से चालू होने वाली GPS यूनिट लगे 15 पत्थर प्लाया पर रखे। पत्थर बाहर से लाए गए थे, क्योंकि पार्क ने स्थानीय पत्थर इस्तेमाल करने नहीं दिए। एक मौसम स्टेशन हर सेकंड हवा के झोंके रिकॉर्ड करता था और कैमरे सर्दियों भर निगरानी करते थे। इंतजार दो सर्दियों तक चला।

नवंबर 2013 के अंत में बारिश और बर्फ ने प्लाया के दक्षिणी हिस्से में एक उथला तालाब बना दिया, अधिकतम करीब 10 सेंटीमीटर गहरा। टीम ने तालाब के ढाई महीने में पांच गति घटनाएं दर्ज कीं। 4 दिसंबर को यंत्र लगे दो पत्थर, एक 16.6 किलोग्राम और एक 8.2 किलोग्राम का, करीब 153 मीटर दूर होते हुए भी छह सेकंड के भीतर सरकने लगे। हर पत्थर 16 मिनट में करीब 65 मीटर फिसला। 20 दिसंबर को 60 से अधिक पत्थर सरके, दर्ज की गई सबसे बड़ी घटना। दिसंबर और जनवरी में कुछ पत्थर कई चरणों में 224 मीटर तक पहुंचे।

विधि सरल है: ठंडी रात और उथला तालाब चाहिए। रात में पानी 3 से 6 मिलीमीटर मोटी बर्फ की चादरों में जम जाता है। देर सुबह की धूप चादरों को दसियों मीटर चौड़े तैरते टुकड़ों में तोड़ देती है। करीब 4 से 5 मीटर प्रति सेकंड की हल्की हवा टुकड़ों को धकेलती है। एक टुकड़ा पत्थर से टकराकर उसे आगे धकेलता है। पत्थर लुढ़कने के बजाय नरम कीचड़ में फिसलता है और वह खांचा काटता है जिसने दशकों तक लोगों को उलझाया। पानी सूखने पर निशान रह जाता है।

यह गति चूकना आसान है। 2 से 5 मीटर प्रति मिनट का मतलब है प्रति सेकंड कुछ ही सेंटीमीटर, वह भी पानी और बर्फ के नीचे, ऐसी झील पर जो 99 प्रतिशत समय सूखी रहती है। अगला तालाब बनने में एक दशक से अधिक लग सकता है। एक ईमानदार सीमा बाकी है: टीम ने छोटे और मध्यम पत्थर सरकते देखे। 320 किलोग्राम वाले सबसे बड़े पत्थर सरकते नहीं देखे गए, और वही पतली बर्फ उन्हें धकेल सकती है या नहीं, सवाल खुला है।

रहस्य इसलिए टिका क्योंकि कारण बहुत छोटा था। न तूफान, न बाढ़। बस बर्फ की एक परत, हल्की हवा और समय।