Estos lagartos tienen la sangre verde, a un nivel que mataría a una persona

Corte uno de estos lagartos y la sangre sale verde. También sus músculos, sus huesos y su lengua. Los escincos del género Prasinohaema viven en Nueva Guinea, y su nombre griego significa sangre verde. Siguen produciendo glóbulos rojos y hemoglobina, la proteína que transporta el oxígeno. El pigmento verde flota en la parte líquida de la sangre en tal cantidad que tapa el rojo.

El pigmento es la biliverdina. Todo vertebrado la produce. Cuando los glóbulos rojos viejos se descomponen, el hemo de la hemoglobina se divide y la biliverdina es uno de los productos. En las personas, la biliverdina se convierte rápido en bilirrubina, un pigmento amarillo, y sale del cuerpo con la bilis. Se mantiene en niveles imposibles de notar. En estos escincos se acumula y se queda, y los lagartos no muestran señales de la ictericia que el pigmento biliar alto causa en otros animales.

Las cifras medidas son duras. El estudio de 2018 en Science Advances reporta biliverdina en la circulación de los escincos de 714 a 1.020 micromoles por litro. El mismo artículo cita el nivel más alto encontrado en un humano: 50 micromoles por litro, en un paciente que murió. Los pigmentos biliares son tóxicos en niveles altos, dañinos para las células y los nervios. Los investigadores describen los niveles de los escincos como la concentración de biliverdina más alta registrada en cualquier animal, junto a una resistencia evolutiva a sus efectos.

Los científicos agruparon cinco especies descritas en Prasinohaema solo por el color de la sangre, aunque los lagartos difieren en forma y hábitos. Para el estudio de 2018 se muestrearon 51 especies de escincos y 119 lagartos, incluidos 27 de sangre verde. Seis especies de la muestra tenían sangre verde, dos aún no descritas formalmente. El análisis del árbol familiar dice que estos lagartos no son los parientes más cercanos entre sí. La reconstrucción mejor apoyada es que la sangre verde evolucionó de forma independiente cuatro veces, siempre desde un ancestro de sangre roja.

¿Por qué guardar un veneno en la sangre? Nadie lo sabe aún, y el artículo lo dice con claridad. La idea principal involucra parásitos. Un pigmento relacionado, la bilirrubina, es tóxico para los parásitos que causan la malaria en las personas, y los parásitos de la malaria también infectan lagartos. Un trabajo en curso prueba si el pigmento verde combate esos parásitos en los escincos. Una segunda idea se apoya en evidencia de laboratorio de que los pigmentos biliares pueden actuar como antioxidantes. Ninguna de las dos ideas está probada en estos lagartos.

Por ahora el hecho se sostiene solo: un animal puede vivir toda su vida inundado de un pigmento que mataría a la mayoría de los vertebrados, y la evolución encontró ese truco cuatro veces por separado.