Les pierres navigantes de la Vallée de la Mort avancent seules, poussées par une fine glace
Sur la playa de Racetrack, les roches laissent des sillons de plusieurs centaines de mètres, et pendant des décennies personne n'en a vu bouger une seule. En décembre 2013, des GPS et des caméras ont enfin tout enregistré : des feuilles de glace de quelques millimètres, poussées par un vent léger.
Points clés
- Le 20 décembre 2013, plus de 60 roches ont bougé en même temps sur un lac asséché de la Vallée de la Mort, et personne n'a eu à deviner comment.
- Le lieu est la playa de Racetrack, un lac asséché et plat dans le parc national de la Vallée de la Mort, en Californie.
- En 2011, les cousins Richard Norris, scientifique à la Scripps Institution of Oceanography, et James Norris installent une surveillance discrète.
Le 20 décembre 2013, plus de 60 roches ont bougé en même temps sur un lac asséché de la Vallée de la Mort, et personne n'a eu à deviner comment. Des instruments ont enregistré l'événement. Les roches ont glissé à 2 à 5 mètres par minute, poussées par des panneaux de glace flottants si fins que les chercheurs précédents avaient écarté la glace comme cause.
Le lieu est la playa de Racetrack, un lac asséché et plat dans le parc national de la Vallée de la Mort, en Californie. Des centaines de roches y reposent avec de longs sillons creusés dans la boue derrière elles, certaines traces longues de plusieurs centaines de mètres. Quelques pierres pèsent jusqu'à 320 kilogrammes. Les récits de roches mobiles paraissent en 1948, et les hypothèses durent plus de 60 ans : vents de force ouragan, tourbillons de poussière, films glissants d'algues et radeaux de glace épais soulevant les pierres.
En 2011, les cousins Richard Norris, scientifique à la Scripps Institution of Oceanography, et James Norris installent une surveillance discrète. Avec l'autorisation du parc, ils placent sur la playa 15 roches équipées de GPS activés par le mouvement, venues de l'extérieur car le parc refuse les pierres locales. Une station météo enregistre les rafales chaque seconde et des caméras surveillent l'hiver. L'attente dure deux hivers.
Fin novembre 2013, la pluie et la neige remplissent le sud de la playa d'une mare peu profonde, 10 centimètres au maximum. L'équipe documente cinq épisodes de mouvement en deux mois et demi. Le 4 décembre, deux roches instrumentées, de 16,6 et 8,2 kilogrammes, se mettent en route à six secondes d'intervalle, à environ 153 mètres l'une de l'autre. Chacune glisse d'environ 65 mètres en 16 minutes. Le 20 décembre, plus de 60 roches bougent, le plus grand événement enregistré. Entre décembre et janvier, certaines roches parcourent jusqu'à 224 mètres en plusieurs déplacements.
La recette demande une nuit froide et une mare peu profonde. La nuit, l'eau gèle en feuilles de glace de 3 à 6 millimètres. Le soleil de fin de matinée les brise en panneaux flottants de plusieurs dizaines de mètres. Un vent léger, environ 4 à 5 mètres par seconde, pousse les panneaux. Un panneau s'appuie contre une roche et la pousse en avant. La roche glisse dans la boue molle au lieu de rouler, et creuse le sillon qui a intrigué tout le monde pendant des décennies. Quand l'eau se retire et que la boue sèche, la trace reste.
Le mouvement est facile à manquer. Deux à cinq mètres par minute, ce sont quelques centimètres par seconde, sous l'eau et la glace, sur un lac sec 99 pour cent du temps. Les traces peuvent attendre plus de dix ans la prochaine mare. Une limite honnête demeure : l'équipe a vu bouger des roches petites et moyennes. Les plus grosses, celles de 320 kilogrammes, n'ont pas été vues en mouvement, et la question de savoir si la même glace fine peut les pousser reste ouverte.
Le mystère a duré parce que la cause était minuscule. Ni tempête ni inondation. Juste une peau de glace, un vent léger et du temps.