Los hipopótamos no sudan sangre. Secretan su propio protector solar.

Los hipopótamos no sudan sangre. El fluido rojo que corre sobre la piel de un hipopótamo es una secreción propia de su piel, y funciona como protector solar y antibiótico a la vez. Un estudio de 2004 en la revista Nature desarmó el fluido y dio nombre a los dos pigmentos que lleva dentro.

Transparente al salir, rojo en minutos

La secreción sale de la piel sin color. En pocos minutos se vuelve roja, y luego marrón, cuando sus pigmentos se unen y cambian. El equipo de Nature recogió el fluido pasando una gasa por la cara y la espalda de un hipopótamo, y después aisló los pigmentos. Al rojo lo llamaron ácido hiposudórico. El naranja es el ácido norhiposudórico. Ambos son ácidos y ambos son inestables por sí solos, por eso el color sigue cambiando después de que el fluido sale de la piel. El fluido no es sangre, y tampoco es sudor en el sentido humano. Los hipopótamos carecen de glándulas sudoríparas verdaderas. La secreción viene de glándulas bajo la piel y se extiende en una capa gruesa y rica en moco que se queda en el animal durante baños largos.

Un protector solar que el animal fabrica

La piel del hipopótamo está casi desnuda, y el animal pasa la parte luminosa del día en agua baja o en orillas abiertas bajo un sol africano fuerte. Los dos pigmentos absorben la luz ultravioleta en el rango que quema la piel, así que la capa funciona como una pantalla que el animal renueva desde su propio cuerpo. National Geographic, al informar sobre el mismo estudio de 2004, resume el reparto del trabajo: el pigmento rojo lleva un antibiótico, y los pigmentos absorben los rayos ultravioletas, así que juntos guardan al animal contra la infección bacteriana y el daño del sol al mismo tiempo. Las pruebas de laboratorio del trabajo de Nature hallaron que el pigmento rojo frenaba el crecimiento de bacterias que causan enfermedades, un rasgo útil para un animal cuya piel sufre cortes y raspaduras en agua fangosa compartida con toda una manada.

Por qué duró tanto la historia de la sangre

La historia vieja vino de la vista misma. Un animal gris y grande, de pie al calor con rayas rojas bajando por su cara, parece herido, y los relatos europeos antiguos tomaron el fluido por sangre. El nombre sudor de sangre quedó porque es vivo, no porque nadie lo hubiera comprobado. Cuando los químicos pasaron una gasa por la cara de un hipopótamo y analizaron la muestra, cada parte de la historia vieja falló. Ninguna célula de sangre da el color. El color es química, dos pigmentos con nombre que hacen dos trabajos con nombre.

Qué significa para el animal

Un hipopótamo no puede buscar sombra como un animal menor, y no puede salir del agua por mucho tiempo sin que su piel se seque y se agriete. La secreción cubre ese hueco. Mantiene la superficie húmeda, filtra el sol mientras el animal descansa en el agua baja y combate las bacterias en la línea de la piel. Es uno de los casos más claros en biología animal de un solo fluido que hace el trabajo de un botiquín, fabricado en el lugar, renovado a diario y confundido con sangre durante siglos.

Fuentes

Nature y National Geographic, enlazados abajo.