Los Angeles, Californie : un juge ecarte Bill Essayli et juge qu'il occupe illegalement le poste de procureur federal de fait

Un juge federal de Los Angeles a juge mardi, le 27 octobre, que Bill Essayli occupe illegalement le poste de premier procureur federal du sud de la Californie et l'a ecarte de la supervision de deux affaires penales. Le juge federal senior J. Michael Seabright a conclu que le departement de la Justice avait donne a Essayli tous les pouvoirs d'un procureur federal en le nommant avocat special et premier assistant, un changement de titre qui, selon le juge, n'a pas regle le probleme.

Ce que le juge a ordonne

Seabright a interdit a Essayli de participer aux poursuites contre Jaime Hector Ramirez, accuse d'etre un criminel en possession d'une arme a feu et de munitions, et contre Tu Anh Tran, accuse de possession de biens voles dans un envoi interetatique ou etranger, ou de les superviser. Le juge a refuse de rejeter les actes d'accusation dans les deux affaires, estimant que les accuses n'avaient pas demontre le prejudice substantiel requis pour cette mesure. "En somme, Essayli occupe illegalement le poste de procureur federal de fait", a ecrit Seabright.

La disqualification ne prendra pas effet tout de suite. L'ordonnance est automatiquement suspendue pendant que le departement de la Justice demande une suspension plus longue en attendant l'appel. Selon le calendrier accepte par le juge, les procureurs ont cinq jours ouvrables pour deposer cette demande, et si le juge la refuse, l'interdiction entrerait en vigueur une semaine plus tard, sauf intervention d'une juridiction superieure.

Comment Essayli est reste en poste

Essayli, ancien elu republicain de l'Assemblee de l'Etat a Riverside, a prete serment comme procureur federal interimaire du district central de Californie en avril 2025. Il n'a jamais ete formellement nomme par le president ni confirme par le Senat. Lorsque son mandat interimaire a atteint sa limite de 120 jours, il a demissionne et a ete nomme avocat special et premier assistant par la ministre de la Justice de l'epoque, Pam Bondi, une mesure destinee a le maintenir a la tete du bureau.

Seabright avait deja conclu que cet arrangement ne faisait pas legalement d'Essayli un procureur interimaire, mais il l'avait autorise a continuer de superviser des poursuites dans ses autres fonctions. Le ministre de la Justice Todd Blanche a publie le 23 septembre une designation revisee qui retenait trois pouvoirs reserves a un procureur confirme par le Senat. Lors d'une audience le 13 octobre, Seabright a demande ce que cette ordonnance revisee changeait reellement. Dans sa decision de mardi, il a conclu qu'elle ne changeait rien en pratique, ecrivant que retenir les trois pouvoirs precis mentionnes dans l'ordonnance revisee "ne retient en realite rien".

Pourquoi l'affaire du Nevada a change la reponse

La decision suit un arret de la cour d'appel du Neuvieme Circuit qui a rejete un arrangement similaire pour la procureure du Nevada Sigal Chattah. La cour d'appel a juge que le departement de la Justice ne pouvait pas maintenir un responsable non confirme par le Senat a la tete d'un bureau de procureur federal simplement en lui donnant un titre different et tous les pouvoirs du poste.

L'avocat de la defense H. Dean Steward, qui a depose en aout le recours renouvele contre l'autorite d'Essayli, a qualifie la decision de "victoire pour l'Etat de droit et la Constitution des Etats-Unis", a rapporte le Los Angeles Times. L'affaire de Los Angeles rappelle des affrontements ailleurs, notamment dans le New Jersey, ou Alina Habba s'est retiree apres que des juges d'appel ont juge sa nomination invalide, et le president n'a toujours nomme personne pour le poste de Los Angeles, a note Seabright.

La suite

Essayli a dit qu'il n'etait pas d'accord avec l'ordonnance, poliment mais clairement. "Le president et le ministre de la Justice ont tout a fait le droit de choisir des superviseurs au sein du departement de la Justice", a-t-il dit dans un communique, ajoutant que la question serait en fin de compte tranchee par la Cour supreme et qu'il comptait rester a son poste actuel jusque-la. Le departement de la Justice compte faire appel.

Pour les avocats et les accuses de tout le district central, qui couvre Los Angeles et six autres comtes, la decision laisse le bureau en attente. Essayli continue de le diriger pendant la bataille sur la suspension, deux poursuites devront etre isolees de lui si l'interdiction prend effet, et la question plus large de savoir qui peut diriger un bureau de procureur federal sans confirmation du Senat avance maintenant vers les cours d'appel.