Une palourde nommee Ming a vecu 507 ans. Elle est nee avant Shakespeare.

L'animal individuel le plus vieux jamais trouve n'etait ni un elephant, ni une tortue, ni une baleine. C'etait une palourde, et elle avait deja 100 ans quand Shakespeare est ne.

Cette palourde etait une praire d'Islande, un mollusque a coquille dure dont le nom scientifique est Arctica islandica. Une equipe de l'universite de Bangor, au pays de Galles, l'a draguee sur le fond marin au large de la cote nord de l'Islande en 2006. L'equipe ramassait des coquilles pour etudier la facon dont le climat de l'ocean avait change en 1 000 ans. Personne sur le bateau ne savait qu'une coquille sombre et ordinaire de la prise avait commence sa vie en l'an 1499.

Nee a l'epoque de Colomb

Une naissance en 1499 place la palourde dans un autre monde. Leonard de Vinci peignait en Italie. Christophe Colomb naviguait encore entre l'Espagne et les Caraibes. Henri VIII n'etait pas encore monte sur le trone d'Angleterre. La palourde s'est installee dans les sediments froids de l'Atlantique Nord et y est restee, filtrant l'eau de mer et grandissant tres lentement, pendant que toute l'histoire humaine apres 1499 se deroulait au dessus d'elle.

Les chercheurs l'ont plus tard surnommee Ming, en reference a la dynastie Ming qui regnait sur la Chine a sa naissance. Le nom est reste meme apres que la palourde s'est revelee plus vieille que la premiere estimation.

Compter les annees dans une coquille

Les palourdes ecrivent leur age dans leur coquille. Chaque annee ajoute une bande de croissance, un peu comme les anneaux d'un tronc d'arbre, et les scientifiques qui etudient ces bandes peuvent compter a rebours toute la vie de la coquille. Ce domaine s'appelle la sclerochronologie.

Le premier comptage, annonce en 2007, donnait a Ming entre 405 et 410 ans, deja un record. En novembre 2013, l'equipe de Bangor a publie un comptage revise avec des methodes plus soignees, dont des controles par datation au carbone. Les anneaux pres de la charniere de la coquille etaient tellement serres que le premier comptage avait manque environ un siecle. L'age corrige etait de 507 ans.

Guinness World Records classe Ming comme le mollusque le plus vieux jamais enregistre et comme l'animal non colonial le plus longevif jamais decouvert. Non colonial compte ici. Les coraux et les creatures semblables sont des colonies faites de nombreux animaux relies entre eux. Ming etait un seul animal, vivant pendant un demi millenaire.

Pourquoi une palourde peut vivre si longtemps

La vie sur le fond marin froid d'Islande avance lentement. Ces palourdes grandissent lentement, murissent tard et passent leur vie d'adulte a moitie enfouies dans les sediments, filtrant leur nourriture dans l'eau et demandant tres peu au monde. Ce rythme lent fait partie de ce qui permet a l'espece d'atteindre des ages qu'aucun animal terrestre ne peut egaler. Les coquilles restent aussi utiles longtemps apres la mort de l'animal. Chaque bande enregistre les conditions de l'eau de son annee, donc une coquille de 507 ans est une archive de cinq siecles de temperatures et de courants de l'Atlantique Nord, exactement ce que l'equipe de Bangor etait allee chercher en mer.

Un record a la fin genante

Ming n'a pas survecu a sa decouverte. Comme les autres coquilles de la prise de 2006, elle avait ete congelee a bord du navire de recherche comme une etape de routine, bien avant que quiconque compte ses anneaux. L'age n'a ete mesure qu'apres, sur la coquille morte. Les chercheurs ont recu des critiques publiques en 2013 et ont repondu honnetement: ils n'avaient aucun moyen de connaitre l'age de la palourde de son vivant.

Il est bien possible que Ming n'ait meme pas ete la palourde la plus vieille de ce fond marin. C'est simplement la plus vieille que la science ait ouverte et comptee. Quelque part dans l'eau froide et sombre au large de l'Islande, une palourde plus vieille encore est peut etre toujours la, ajoutant un anneau fin a la fois.