Kucherov affirme que sa demande d'échange relevait du respect, pas de l'argent

Nikita Kucherov a brisé le silence lundi. Devant les journalistes après l'entraînement à Tampa, l'ailier du Lightning de Tampa Bay a affirmé que sa demande d'échange n'avait rien à voir avec l'argent et tout à voir avec la façon dont le club a mené les discussions sur un nouveau contrat.

« Cela n'a jamais été une question d'argent pour moi », a dit Kucherov. « C'était plutôt une question de mauvaise communication et de respect. Au cours des quatre derniers mois, nous n'avons eu que deux conversations, et Julien, au final, a clairement indiqué que je suis libre de partir le 1er juillet. » Julien BriseBois est le directeur général du Lightning.

Ces propos étaient les premiers de Kucherov en public depuis que la demande est devenue publique vendredi. Il a confirmé avoir dit à ses coéquipiers qu'il ne resignerait pas avec Tampa Bay et qu'il voulait un échange. Selon USA Today, il le leur a annoncé pendant le vol de l'équipe vers Nashville. La demande est arrivée quelques jours après que Kucherov est devenu le meilleur pointeur de l'histoire de la franchise.

Un week-end rempli de chiffres

Kucherov a parlé de respect, mais les reportages du week-end regorgeaient de montants. Kevin Weekes, d'ESPN, a rapporté dimanche sur X que Tampa Bay avait d'abord offert une prolongation d'environ 13 millions de dollars par saison. Selon Weekes, le club n'a porté cette offre à 15 millions par saison qu'après que l'offre hostile de 18 millions de Leo Carlsson et le contrat de 20 millions de Cale Makar ont redéfini le marché des meilleurs joueurs. Elliotte Friedman, de Sportsnet, a rapporté que Kucherov visait un contrat dans la fourchette de celui de Kirill Kaprizov, environ 17 millions par année.

Âgé de 33 ans, Kucherov en est à la dernière saison d'un contrat de huit ans et 76 millions de dollars, avec un impact de 9,5 millions sur le plafond salarial. Il deviendra joueur autonome sans restriction le 1er juillet si aucune entente n'intervient. Il est le détenteur du trophée Hart comme joueur le plus utile de la ligue, et il a passé toute sa carrière dans la LNH avec Tampa Bay, où il a gagné la Coupe Stanley en 2020 et en 2021.

Le club ne bouge pas

BriseBois a répondu vendredi, quelques heures après que la demande est devenue publique. « Nous sommes au courant des reportages des médias concernant l'avenir de Nikita Kucherov avec le Lightning », a-t-il déclaré dans un communiqué publié par le club sur X. « Nous n'avons sans équivoque aucune intention d'échanger Nikita. » Le Lightning n'a fait aucun autre commentaire lundi et a renvoyé les journalistes à ce communiqué de vendredi.

Le bras de fer tranche avec la mi-septembre, quand BriseBois avait dit aux journalistes que l'objectif était un nouveau contrat gardant Kucherov à Tampa Bay pour des années, et que le club et l'agent Dan Milstein continueraient de discuter. Le récit de Kucherov lundi décrivait une autre réalité : deux conversations en quatre mois, et un directeur général prêt à le laisser partir sans rien recevoir l'été prochain.

Et maintenant

Kucherov a dit qu'il continuerait de jouer pour Tampa Bay tant qu'il ferait partie de la formation, et il n'a pas menacé de s'absenter. Son contrat comprend une liste d'échange de 10 équipes, et Friedman a rapporté que les Maple Leafs de Toronto et les Canadiens de Montréal figurent parmi les clubs qu'il envisagerait. BriseBois a dit que le club ne prévoit pas de l'échanger cette saison, ce qui fait de la date limite des échanges du 1er mars la prochaine date qui compte. D'ici là, le Lightning compte dans sa formation une superstar qui lui a dit, publiquement désormais, qu'elle veut partir.