La Chine et la Corée du Nord ouvrent le pont du fleuve Yalu le 15 octobre

Un pont entre la Chine et la Corée du Nord, resté terminé mais inutilisé pendant plus d'une décennie, ouvre le 15 octobre, a dit mercredi l'agence de presse d'État chinoise Xinhua.

Les deux parties tiendront une cérémonie d'ouverture conjointe pour le nouveau pont du fleuve Yalu, qui relie Dandong, en Chine, à Sinuiju, en Corée du Nord, par-dessus le fleuve Yalu. La Chine a achevé son côté du pont en 2014, dans l'espoir de renforcer les liens commerciaux avec son voisin. La Corée du Nord a laissé inachevés les routes d'accès et les installations douanières de son côté, quand les relations se sont refroidies autour des essais nucléaires de Pyongyang et des sanctions des Nations unies qui ont suivi.

Un pont qui a attendu une décennie

Un pont routier n'est un passage que lorsque les deux extrémités fonctionnent. Les camions ont besoin de routes d'accès qui atteignent réellement l'ouvrage, et de postes de douane où les chargements peuvent être inspectés et dédouanés. Pendant plus de dix ans, l'extrémité nord-coréenne de ce pont n'avait ni l'un ni l'autre, et la structure achevée est restée inactive pendant que le commerce continuait d'utiliser l'ancien passage de Dandong. L'achèvement des routes et des installations douanières du côté nord-coréen est ce qui transforme la cérémonie de jeudi en un vrai poste frontière plutôt qu'en une annonce de plus.

Un signal commercial

L'ouverture est le signe le plus récent d'un réchauffement entre Pékin et Pyongyang. Elle arrive quelques semaines après que la Corée du Nord a ouvert son premier pont routier avec la Russie. Les exportations de la Chine vers la Corée du Nord sont montées à 2,3 milliards de dollars l'an dernier, un plus haut de six ans et une hausse de 25 pour cent sur un an. Cela reste bien en dessous des niveaux commerciaux d'avant les sanctions de 2017.

Un pont routier en service donne aux commerçants une route plus rapide que l'ancien passage de Dandong, qui a porté l'essentiel du commerce légal entre les deux pays pendant des décennies. Les installations douanières du côté nord-coréen étaient la pièce manquante, et leur achèvement est ce qui rend l'ouverture de jeudi réelle plutôt que cérémonielle.

Pourquoi cela compte

La Corée du Nord a désormais de nouveaux liens routiers avec ses deux grands voisins en l'espace de quelques semaines. Pour la Chine, le pont soutient un objectif déclaré de commerce stable et légal à sa frontière. Pour les gouvernements extérieurs, la question est ce qui le traverse. Les sanctions contre la Corée du Nord restent en vigueur, et le commerce de biens interdits les enfreindrait. Un passage moderne avec des douanes en service joue aussi dans les deux sens : il donne aux inspecteurs un seul endroit visible où le fret légal est censé passer, ce qui rend le trafic inexpliqué plus facile à repérer.

La suite

Il faudra regarder le trafic des premières semaines. Si les volumes de camions augmentent et que les données douanières suivent, le pont devient un fait économique, pas seulement une occasion de photo. Si les volumes restent minces, l'ouverture était surtout un signal diplomatique. Les chiffres du commerce raconteront l'histoire avec le temps : les exportations sont déjà à un plus haut de six ans, et un pont en service est le genre d'infrastructure qui n'a de sens que si Pékin et Pyongyang s'attendent à ce que ces chiffres continuent de croître.