Les taureaux ne chargent pas parce qu'une cape est rouge. Ils ne voient pas le rouge comme les humains.

Le taureau n'est pas en colere contre la couleur rouge. Il ne peut pas voir le rouge comme vous.

Le betail est dichromate. Ses yeux portent deux types de cones, les recepteurs qui detectent la couleur, alors que les yeux humains en portent trois. Un manuel universitaire de theorie des couleurs de l'universite RMIT le dit clairement: le betail et la plupart des mammiferes voient une gamme limitee de couleurs, surtout des tons pastel de bleu et de jaune, un schema proche du daltonisme rouge-vert chez les humains. Pour un taureau, une cape ecarlate apparait comme un ton terne et sombre, pas comme un drapeau de rage.

L'oeil trahit le mythe

Des chercheurs de l'universite de Leon, en Espagne, ont teste directement la perception des couleurs chez le betail de combat et publie leurs travaux dans Applied Animal Behaviour Science en 1989. Leurs experiences de conditionnement ont mesure quelles couleurs les animaux pouvaient distinguer du gris. La science plus large de la vision bovine, confirmee par des etudes universitaires sur les yeux et le comportement du betail, est coherente: il n'y a dans l'oeil du taureau aucun recepteur du rouge qui ferait ce que le mythe exige. L'animal n'a aucun canal special pour le rouge.

Alors pourquoi le taureau charge-t-il la cape? A cause du mouvement. Un tissu agite est une forme soudaine et changeante devant un animal eleve et pousse a reagir. Les taureaux chargent aussi la grande cape du matador dans la premiere partie d'une corrida, et cette cape n'est pas la fameuse rouge. La charge suit le mouvement, pas la couleur.

Pourquoi la cape est rouge, alors

La cape rouge, appelee muleta, appartient a l'acte final du combat. Sa couleur sert le public et le rituel, pas le taureau. Le tissu rouge cache les taches de sang, et des siecles de peintures, d'affiches et de films ont grave l'image dans la culture populaire: cape rouge, taureau furieux, cause et effet. Les humains voient le rouge comme la couleur de la colere et du danger, alors nous avons suppose que le taureau aussi.

La lecon pratique vaut bien au-dela de l'arene. Une personne immobile en chemise rouge dans un champ n'agite pas un drapeau devant un taureau. Une personne qui agite n'importe quoi, de n'importe quelle couleur, a bien plus de chances d'attirer son attention. Le mythe survit parce que l'image est dramatique. La biologie ne l'est pas.