Le plus grand etre vivant sur Terre est un champignon cache sous une foret de l'Oregon

Le plus grand organisme vivant connu sur Terre n'est ni une baleine ni un arbre. C'est un champignon, et il passe sa vie sous terre dans les Blue Mountains, dans l'est de l'Oregon.

L'organisme est un champignon de miel, Armillaria ostoyae, qui pousse dans la foret nationale de Malheur. Des tests genetiques ont montre que des echantillons recueillis sur 965 hectares, environ 2 385 acres, appartiennent tous a un seul et meme individu. Guinness World Records le classe comme le plus grand champignon connu, et son poids estime va de 7 500 a 35 000 tonnes americaines.

Decouvert en suivant des arbres morts

Les agents forestiers ont enquete sur l'infestation pour la premiere fois en 1988, lorsque Greg Whipple, du service forestier des Etats-Unis, a commence a cartographier des zones de sapins en train de mourir. Au debut, le champignon ressemblait a des foyers separes couvrant environ 400 acres. La recherche genetique ulterieure a change cette image. Les zones formaient un seul organisme relie, qui se repandait d'arbre en arbre sous le sol.

La plus grande partie du champignon est cachee. Il voyage dans le sol et les racines sous forme de cordons sombres et semblables a des racines, appeles rhizomorphes, et il pousse en feuillets pales sous l'ecorce des arbres infectes. Guinness note que la majeure partie de ses tissus se trouve a environ un metre sous terre. La seule partie que la plupart des gens voient apparait en automne, quand des grappes de champignons couleur miel poussent au pied des arbres infectes pendant quelques semaines.

Vieux, lent et patient

En remontant a partir de son rythme de croissance, les chercheurs estiment que le champignon a au moins 2 400 ans et pourrait en avoir 8 650. Il a commence bien avant l'Empire romain, a partir d'une seule spore, et il s'etend depuis a un rythme lent sous terre.

Il se nourrit en grandissant. Le champignon attaque les racines vivantes, bloque la circulation de l'eau et des nutriments, et pourrit le bois. L'Oregon Encyclopedia note qu'il peut mettre de 20 a 50 ans pour tuer un arbre. Quand l'arbre meurt, le champignon continue de se nourrir du bois mort et utilise la souche comme base pour atteindre l'arbre suivant.

Pourquoi cela compte

Un organisme unique de cette taille brise l'idee habituelle de ce a quoi ressemble un etre vivant. Il n'a ni tete, ni centre, ni un seul corps que l'on puisse photographier. On pourrait marcher dessus pendant pres d'une heure sans jamais le quitter. Les forestiers ont aussi une raison pratique de le cartographier: le meme champignon est une grave maladie des racines, et savoir ou se termine un individu geant aide a comprendre comment la maladie se deplace dans une foret.