L'Antarctique a une cascade rouge. La couleur est de la rouille, pas du sang.
Blood Falls verse une eau rouge vif depuis le glacier Taylor. L'eau est restee scellee sous la glace pendant au moins un million d'annees, chargee de fer et de sel, et elle rouille des qu'elle touche l'air.
Points clés
- Une cascade en Antarctique coule rouge vif et sort d'un glacier blanc vers un lac gele.
- L'endroit s'appelle Blood Falls, au bout du glacier Taylor, dans les vallees seches de McMurdo, en Antarctique de l'Est.
- L'eau qui nourrit la cascade ne vient pas de la glace de surface qui fond.
Une cascade en Antarctique coule rouge vif et sort d'un glacier blanc vers un lac gele. On dirait que la glace saigne. Il n'y a aucun sang.
L'endroit s'appelle Blood Falls, au bout du glacier Taylor, dans les vallees seches de McMurdo, en Antarctique de l'Est. Le geologue Thomas Griffith Taylor l'a decouvert en 1911, lors d'une expedition antarctique ancienne. Taylor et son equipe ont d'abord accuse des algues rouges. Cette idee etait fausse.
Une eau scellee depuis un million d'annees
L'eau qui nourrit la cascade ne vient pas de la glace de surface qui fond. Smithsonian Magazine rapporte qu'elle vient d'un lac sale piege sous environ 400 metres de glace. L'eau de mer a inonde la vallee il y a des millions d'annees et forme le lac. Les glaciers l'ont ensuite recouvert et coupe de la mer, de la lumiere du soleil et de l'air.
Sans eau nouvelle, le lac est devenu plus sale a mesure que la glace au dessus gelait. Smithsonian decrit la saumure actuelle comme environ trois fois plus salee que l'eau de mer, assez salee pour ne pas geler meme dans le froid antarctique. Le lac contient aussi beaucoup de fer, racle dans la roche du dessous quand les glaciers ont avance dessus.
Pourquoi elle devient rouge a la surface
La saumure reste cachee jusqu'a ce que la pression la pousse dans les fissures du glacier. Alors, pour la premiere fois depuis tres longtemps, l'eau riche en fer rencontre l'oxygene de l'air libre. Le fer reagit avec cet oxygene et forme de l'oxyde de fer. C'est de la rouille, la meme chimie qui rend un vieux clou rouge brun.
Une etude de 2017 dans le Journal of Glaciology, rapportee par Smithsonian Magazine, a cartographie le chemin cache de la saumure par sondage radio echo. Les ondes radio sont revenues a des vitesses differentes depuis la glace et depuis l'eau liquide, ce qui a permis de suivre un reservoir sous le glacier et un chemin d'environ 90 metres jusqu'a la cascade. L'etude a aussi explique comment de l'eau liquide peut survivre sous un glacier froid: le sel abaisse le point de congelation et l'eau libere de la chaleur en gelant, ce qui rechauffe la glace autour.
Une vie sans lumiere et sans oxygene
Le lac scelle n'est pas vide. Science News Explores, publie par la Society for Science, note que des microbes vivent dans la saumure sans lumiere du soleil et presque sans oxygene. Ils tirent leur energie des sulfates, des composes de soufre dans l'eau, et leur chimie recycle le fer de la saumure. Une communaute qui vit ainsi est un modele utile pour les chercheurs qui se demandent comment la vie pourrait survivre dans de l'eau salee cachee sous la glace d'autres mondes, comme Mars ou les lunes glacees de Jupiter.
Blood Falls mesure cinq etages de haut et ne coule que de temps en temps, quand les fissures s'ouvrent et que la pression chasse la saumure. Chaque ecoulement peint une tache rouge fraiche sur le glacier Taylor. La couleur frappe les yeux, mais la cause est une chimie simple: de l'ancienne eau de mer, du fer, du sel et un premier contact avec l'air apres au moins un million d'annees sous terre.