Pourquoi la pluie sent la terre : la molécule du sol que votre nez détecte à quelques parts par billion
L'odeur après la pluie sur un sol sec a un nom, le pétrichor. Elle vient d'huiles de plantes et d'une molécule de bactérie appelée géosmine, et la pluie fine lance les deux dans l'air sur de minuscules bulles.
Points clés
- Votre nez peut détecter la molécule principale de l'odeur de pluie à moins de 10 parts par billion.
- L'odeur s'appelle le pétrichor.
- La géosmine vient d'un groupe de bactéries du sol appelé actinomycètes, dont le genre Streptomyces.
Votre nez peut détecter la molécule principale de l'odeur de pluie à moins de 10 parts par billion. La Société américaine de chimie compare cette sensibilité à une cuillère à café de la molécule répartie dans 200 piscines olympiques. La molécule est la géosmine, son nom vient des mots grecs pour terre et odeur, et des bactéries du sol la fabriquent.
Un mot fait de pierre et de mythe
L'odeur s'appelle le pétrichor. Deux scientifiques australiens, Isabel Joy Bear et R. G. Thomas, ont créé le mot dans un article de 1964 dans la revue Nature. Ils l'ont formé à partir de petra, le mot grec pour pierre, et ichor, le fluide censé couler dans les veines des dieux. Bear et Thomas ont extrait une huile jaunâtre de roches sèches, d'argile et de sol. L'huile contenait des acides gras de plantes, qui se décomposent dans le sol en molécules plus petites et plus odorantes. Les plantes libèrent ces huiles par temps sec, et les huiles s'accumulent dans les pores du sol et de la roche pendant que la terre attend la pluie.
La moitié bactérienne de l'odeur
La géosmine vient d'un groupe de bactéries du sol appelé actinomycètes, dont le genre Streptomyces. La même molécule donne à la betterave son goût de terre et à la terre retournée son odeur profonde. Il en faut très peu. Le nez humain capte la géosmine à des concentrations sous 10 parts par billion, l'un des seuils les plus bas pour une odeur naturelle. Cette sensibilité a un sens pratique pour un animal qui a besoin d'eau. Un nez attentif à l'odeur du sol mouillé est un nez attentif au signe que la pluie est arrivée tout près.
La pluie lance l'odeur sur des bulles
Pendant des décennies, les scientifiques connaissaient les ingrédients mais pas le système de livraison. En 2015, des chercheurs du MIT ont filmé des gouttes de pluie frappant des surfaces poreuses avec des caméras à haute vitesse, lors d'environ 600 expériences sur 28 surfaces différentes. Une goutte qui tombe sur le sol piège de minuscules poches d'air venues des pores sous elle. Les bulles montent dans la goutte et éclatent à sa surface, et chaque éclatement projette un fin brouillard d'aérosols dans l'air. Les aérosols portent la géosmine, les huiles de plantes et même des microbes du sol jusqu'à hauteur de nez. Une pluie lente et fine produit plus d'aérosols qu'une forte averse, voilà pourquoi la première petite pluie après une période sèche sent le plus fort. Un gros orage lave en partie l'odeur au lieu de la lancer.
L'odeur vive avant l'orage est autre chose
On sent parfois une odeur vive et nette juste avant l'arrivée de la pluie. Cette note est en général de l'ozone, descendu de l'air en altitude ou formé quand la foudre divise des molécules d'oxygène qui se recombinent ensuite par trois. L'ozone sent le métal et l'électricité. Le pétrichor sent la terre et le doux. Les deux arrivent à quelques minutes d'écart, alors le nez les lit comme un seul événement, mais ils viennent de chimies différentes en des lieux différents.
L'odeur de la pluie est en fait l'odeur du sol sec, libérée. Bactéries et plantes chargent le sol pendant les semaines sèches. Les premières gouttes agissent ensuite comme de minuscules rampes de lancement, en éclatant des bulles qui envoient tout le parfum stocké dans l'air d'un seul coup.