Notre Dame bat Navy 35-13, mais son dossier de playoff fait débat

Notre Dame, numéro 6 national, a battu Navy 35-13 au Gillette Stadium de Foxborough samedi, mais le score final cache un match longtemps serré. Notre Dame était mené 13-7 en fin de deuxième quart-temps face à une équipe de Navy arrivée avec un bilan de 2-5. Les Irish ont ensuite marqué les 28 derniers points du match et n'ont rien concédé en deuxième mi-temps.

La victoire porte Notre Dame à 7-1 et garde son dossier pour le College Football Playoff en vie, lors du dernier match avant le premier classement du comité. Navy tombe à 2-6. Notre Dame recevra Miami, numéro 1, à South Bend le 7 novembre, et c'est ce match, pas celui-ci, qui décidera du regard du comité sur les Irish.

Le tournant du match

Navy a marqué lors de chacune de ses trois premières séries. Deux de ces attaques se sont arrêtées dans la zone rouge et ont fini en coups de pied de placement, ce qui a gardé Notre Dame au contact. Le quart-arrière CJ Carr a lancé une passe de touché à Micah Gilbert pour le premier score de Notre Dame, mais Navy a répondu et menait 13-7 à moins de deux minutes de la mi-temps.

Le porteur de ballon Nolan James Jr. a débloqué le match. Il a couru 52 verges pour un touché juste avant la pause, donnant l'avance 14-13 à Notre Dame. Il a terminé avec 107 verges au sol en neuf courses. Notre Dame a ouvert la deuxième mi-temps par une série de 11 jeux et 78 verges, conclue par un touché de 3 verges de Jonaz Walton. James a marqué de nouveau sur une course de 23 verges, et Carr a fermé le score avec une passe de touché de 31 verges à Jerome Bettis Jr.

L'entraîneur Marcus Freeman a dit à ABC à la mi-temps que le message était simple: ne pas paniquer. Son équipe n'a pas paniqué. Navy n'a plus marqué.

Pourquoi cela compte

C'était le dernier match de Notre Dame avant le premier classement du comité des éliminatoires, attendu dans quelques jours, et la prestation a offert deux versions de la même équipe. La première mi-temps a été poussive. Notre Dame a eu deux semaines pour préparer ce match après sa semaine de repos et a quand même concédé des points sur trois séries de suite. La deuxième mi-temps a été un blanchissage.

Le débat sur le mérite est déjà vif. USA Today a soutenu cette semaine que, sans le nom de Notre Dame, son dossier pour les éliminatoires paraît mince. Wake Forest, une équipe à une défaite classée 15e, est arrivée au week-end avec une force de résultats un rang au-dessus et un calendrier comparable. La meilleure victoire de Notre Dame reste celle contre Wisconsin, désormais à 5-3. Sa seule défaite est venue contre son test le plus dur, un 28-24 à BYU il y a deux semaines.

Le contexte

Samedi marquait la 99e rencontre entre Notre Dame et Navy, une série qui remonte à 1927 et qui est la rivalité la plus jouée de l'histoire de Notre Dame. Notre Dame la mène désormais 84-13-1 et a gagné neuf duels de suite. Les Irish étaient favoris par jusqu'à 31,5 points.

Une série défensive a survécu au mauvais départ. Notre Dame n'a accordé aucun point sur la première série de la deuxième mi-temps lors de 12 matchs de suite. L'équipe est aussi passée à 10-3 sous Freeman dans les matchs joués dans des stades de la NFL.

Les chiffres clés

• Score final: Notre Dame 35, Navy 13, par quarts 7-7-14-7 contre 3-10-0-0
• Nolan James Jr.: 107 verges au sol en 9 courses, touchés de 52 et 23 verges
• Navy menait 13-7 en fin de deuxième quart-temps
• Bilans: Notre Dame 7-1, Navy 2-6
• Série historique: Notre Dame mène 84-13-1 en 99 duels depuis 1927

La suite

Le premier classement du College Football Playoff arrive cette semaine. Ensuite vient le vrai test. Miami, numéro 1, se déplace à South Bend le 7 novembre. Miami a battu Wake Forest par 13 points cette saison. Une victoire contre Miami répondrait à toutes les questions d'un coup. Une défaite laisserait Notre Dame espérer que le comité retienne la deuxième mi-temps contre Navy et oublie la première.