Mandan, Dakota du Nord: un juge refuse a Greenpeace un nouveau proces dans l'affaire du pipeline Dakota Access a 345 millions de dollars

Un juge du Dakota du Nord a refuse lundi la demande de Greenpeace d'un nouveau proces dans le litige porte par Energy Transfer, l'entreprise qui a construit le pipeline Dakota Access. Le juge du district judiciaire du sud-ouest, James Gion, a decide que l'affaire ne serait pas jugee une deuxieme fois, et a laisse en place un jugement de 345 millions de dollars contre trois organisations de Greenpeace.

La decision deplace le combat devant la Cour supreme du Dakota du Nord. Greenpeace a dit lundi qu'il fera appel du jugement, rendu cette annee apres qu'un jury du comte de Morton a d'abord fixe les dommages a environ 667 millions de dollars.

Un verdict ne des annees de protestation

Le litige est ne des manifestations contre le pipeline Dakota Access dans le Dakota du Nord en 2016 et 2017, quand des milliers de personnes ont campe pres du point ou le pipeline traverse le fleuve Missouri, en amont de la reserve de la tribu sioux de Standing Rock. Energy Transfer a poursuivi Greenpeace USA, Greenpeace International et le Greenpeace Fund, en accusant les organisations d'avoir incite a des actes illegaux pendant les manifestations et publie de fausses declarations qui ont nui a la reputation de l'entreprise.

Apres un proces de plus de trois semaines a Mandan, un jury du comte de Morton a juge Greenpeace responsable au debut de 2025 et lui a ordonne de payer environ 667 millions de dollars. Le juge Gion a ensuite reduit le montant a 345 millions. Des dizaines de temoins ont depose, dont des salaries et anciens salaries de Greenpeace, des militants autochtones, des representants d'Energy Transfer et des agents des forces de l'ordre.

Pourquoi Greenpeace voulait un deuxieme proces

Greenpeace a soutenu que le premier proces n'avait pas ete equitable. Ses avocats ont dit qu'Energy Transfer avait pu presenter des preuves inexactes et sans rapport avec l'affaire, que les instructions et le formulaire de verdict remis aux jures contenaient de graves erreurs, et que le verdict contredisait les preuves credibles presentees au proces.

Les organisations ont aussi dit que le groupe de jures potentiels etait biaise en faveur d'Energy Transfer. Elles ont fait valoir que de nombreux habitants du comte de Morton gardent de mauvais souvenirs des manifestations, que l'economie locale depend de l'industrie de l'energie, et que des courriers et d'autres medias diffuses a Mandan et Bismarck avant le proces contenaient des messages contre les manifestations et pour l'energie. Greenpeace a propose un nouveau proces dans le comte de Cass, dont Fargo est le chef-lieu.

Le juge Gion a dit que ces arguments ne l'avaient pas convaincu. Il a note que chaque jure avait jure sous serment de pouvoir decider l'affaire en toute impartialite. Il a aussi averti qu'un deuxieme proces long dans le comte de Cass pourrait retarder d'autres affaires pendant des annees. Les accusations d'erreurs de droit pendant la conduite du proces, a ecrit le juge, trouveront mieux leur place dans la procedure d'appel. Avant le premier proces, le juge Gion et la Cour supreme du Dakota du Nord avaient deja refuse de transferer l'affaire dans le comte de Cass.

Les deux camps disent que la decision les conforte

Energy Transfer a salue l'ordonnance de lundi. L'entreprise a dit dans un communique que l'ordonnance rejetant la demande de nouveau proces confirme ce qu'un jury du Dakota du Nord a conclu a l'unanimite apres un proces complet: Greenpeace est responsable du prejudice qu'elle a cause.

Greenpeace a repondu que l'appel portera les memes griefs devant la plus haute cour de l'Etat. Kristin Casper, directrice juridique de Greenpeace International, a dit dans l'annonce de l'organisation que, le tribunal de district refusant de corriger les erreurs du proces, ils porteront les nombreuses erreurs mal jugees et non resolues devant la Cour supreme du Dakota du Nord.

L'affaire a aussi une branche a l'etranger. Greenpeace International a intente l'an dernier un proces distinct aux Pays-Bas, ou il accuse Energy Transfer d'utiliser le systeme judiciaire americain comme une arme contre le groupe ecologiste. Apres une decision de mai de la Cour supreme du Dakota du Nord, le juge Gion a ordonne en aout a Greenpeace International de retirer de la procedure neerlandaise toute affirmation selon laquelle le litige du Dakota du Nord n'aurait pas de fondement juridique. L'ordonnance lui interdit aussi de demander une compensation financiere qui compenserait le verdict du comte de Morton.