Los Ángeles, California: el nuevo juicio por el incendio de Palisades comienza con la selección del jurado para Jonathan Rinderknecht

La selección del jurado debía comenzar el lunes 2 de noviembre en un tribunal federal del centro de Los Ángeles en el nuevo juicio de Jonathan Rinderknecht, el hombre que, según los fiscales, encendió el fuego que se convirtió en el incendio de Palisades, uno de los incendios forestales más mortales y destructivos en la historia de Los Ángeles. La página del caso del Departamento de Justicia indica que la selección del jurado comienza a las 8:45 a.m., hora del Pacífico, en la Sala 1 del tribunal federal Felicitas and Gonzalo Mendez, en West First Street, ante la jueza Anne Hwang.

Rinderknecht, de 30 años, es un exconductor de Uber con doble ciudadanía estadounidense y francesa. Su primer juicio duró tres semanas y terminó en junio con un jurado sin acuerdo. Los jurados quedaron divididos 10 a 2 a favor de la absolución y no lograron un veredicto unánime en ninguno de los tres cargos. La jueza Hwang declaró la nulidad del juicio, y los fiscales decidieron juzgarlo de nuevo con una acusación nueva que eliminó uno de los cargos originales y modificó los dos cargos federales de incendio provocado restantes. Se enfrenta a hasta 40 años de prisión si es condenado según la nueva acusación. La acusación original tenía una pena máxima de 45 años.

El incendio que describen los fiscales

Los fiscales dicen que Rinderknecht inició de forma maliciosa un incendio de matorrales el 1 de enero de 2025 que los bomberos apagaron, pero que siguió ardiendo sin llama en las raíces de la vegetación densa. Días después, vientos fuertes lo reavivaron hasta convertirlo en el incendio de Palisades, que arrasó Pacific Palisades. El incendio mató a 12 personas y quemó cerca de 7.000 viviendas y otras estructuras, con pérdidas estimadas en 150.000 millones de dólares.

El incendio de Palisades estalló casi al mismo tiempo que el incendio de Eaton en Eaton Canyon, a unas 30 millas al este, que mató a 19 personas en Altadena. Los investigadores concluyeron después que chispas de una torre de transmisión eléctrica encendieron el incendio de Eaton. Juntos, los dos incendios del 7 de enero son la calamidad por incendios forestales más mortal en la historia del condado de Los Ángeles, por encima de las 29 vidas perdidas en el incendio de Griffith Park de 1933. Rinderknecht es la única persona acusada penalmente en relación con cualquiera de los dos incendios.

Dos versiones del 1 de enero

Los abogados defensores dicen que Rinderknecht fue acusado por error. Dijeron al primer jurado que los fuegos artificiales de las fiestas encendieron el incendio de Año Nuevo en la colina, no su cliente, y que el infierno de Palisades una semana después fue un incendio separado iniciado por otra persona. El abogado defensor Steve Haney sostuvo que los fiscales no tenían pruebas físicas que vincularan a Rinderknecht con un incendio provocado ni registros que mostraran intención de cometerlo, y sugirió que su cliente era usado como chivo expiatorio por los fallos del Departamento de Bomberos de Los Ángeles.

Rinderknecht, antiguo residente de Pacific Palisades, se declaró no culpable y no testificó en su primer juicio. En una declaración judicial presentada en marzo, negó haber iniciado ningún incendio de forma deliberada. Dijo que vio el incendio del 1 de enero, llamado al principio incendio Lachman, desde una colina a la que había subido para ver los fuegos artificiales de Año Nuevo, llamó al 911 para reportarlo y se quedó en el lugar hasta que llegaron los bomberos y se ofreció a ayudarlos.

Los fiscales dijeron al primer jurado que, durante esa llamada al 911, Rinderknecht preguntó a la aplicación ChatGPT en su teléfono si alguien podía ser considerado culpable de encender un fuego por sus cigarrillos, y que la aplicación respondió que sí. También dijeron que las imágenes de cámaras de seguridad y los datos de ubicación de su teléfono celular lo situaban como la única persona cerca del inicio del incendio del 1 de enero, junto a un sendero en el Área Recreativa Nacional de las Montañas de Santa Mónica.

Los cargos

Un gran jurado acusó por primera vez a Rinderknecht el 15 de octubre de 2025 con un cargo de destrucción de propiedad por medio de fuego, un cargo de incendio provocado que afecta a propiedad usada en el comercio interestatal y un cargo de incendio de arbolado, según el Departamento de Justicia. Ha estado detenido desde su arresto en Florida en octubre de 2025. El nuevo juicio comienza ahora con dos cargos de incendio modificado, y el jurado elegido en Los Ángeles esta semana escuchará la misma disputa básica que dividió al primer panel: un solo incendio del 1 de enero que nunca se apagó del todo, o dos incendios separados con dos causas separadas.

Fuentes

Reuters, vía SRN News. Departamento de Justicia de Estados Unidos, Distrito Central de California: United States v. Jonathan Rinderknecht.