Senatobia, Mississippi : Un incendie endommage le siège de la police et des agents fédéraux rejoignent l'enquête

Un incendie a endommagé le siège du département de police de Senatobia, dans le nord du Mississippi, tôt samedi, et des agents fédéraux aident maintenant les enquêteurs locaux à déterminer comment il a commencé. L'Associated Press a rapporté qu'on ne savait pas clairement ce qui avait causé le feu au siège, ni s'il avait été allumé volontairement. Le Bureau américain de l'alcool, du tabac, des armes à feu et des explosifs (ATF) enquête aux côtés des agences locales.

Le service d'incendie de Senatobia a déclaré que les pompiers avaient été envoyés au siège de la police à 4 h 58 samedi, après qu'on eut signalé de la fumée à l'intérieur du bâtiment, et que les équipes avaient éteint le feu rapidement. Des agents de la division de terrain de La Nouvelle Orléans de l'ATF se trouvaient dans le bâtiment samedi. Aucun compte rendu officiel n'a chiffré les dégâts, et le service d'incendie n'a publié aucun détail sur la partie du bâtiment touchée.

Le département de police a dit qu'il restait opérationnel, sans interruption des services de police. Dans un communiqué publié samedi soir, le chef de police par intérim LaMorris Hampton a déclaré : « Nous voulons assurer au public que cet incident est pris extrêmement au sérieux. » Il a ajouté : « En raison de la nature en cours de cette enquête, certains détails ne peuvent pas être communiqués pour le moment. » Hampton a dit que le département comprenait les inquiétudes que l'incendie pouvait soulever dans la communauté, et que ses agents restaient dévoués à servir avec « professionnalisme, intégrité et transparence ».

Un département déjà sous surveillance

L'incendie frappe un département confronté depuis des mois à la colère du public à Senatobia, une ville d'environ 8 000 habitants située à environ 40 miles (65 kilomètres) au sud de Memphis, dans le Tennessee. En juin, un agent de Senatobia a tiré sur un véhicule en enquêtant sur un appel pour vol à l'étalage dans un magasin Walmart et a tué Kohen Wiley, âgé de 1 an. L'enfant se trouvait dans le véhicule avec sa mère, Vellesiya Wiley, qui n'a pas été blessée, et son amie Latoya Ferrell, qui a été grièvement blessée.

La police a dit que les agents avaient tenté d'arrêter le véhicule et que la conductrice avait avancé vers eux avant que l'agent n'ouvre le feu. Les deux femmes ont nié avoir volé quoi que ce soit, et aucune charge n'a été retenue contre elles. L'affaire a divisé la ville, et elle est restée dans l'actualité depuis.

En septembre, le chef de police Harold Vanderford a été limogé après que des articles du New York Times, de Mississippi Today et de Verite News eurent affirmé qu'il avait tenu des propos racistes dans des messages textes privés. Au début de ce mois, l'agent qui avait tiré en juin a démissionné du département. Le 19 octobre, la procureure générale du Mississippi, Lynn Fitch, a jugé que l'usage de la force par l'agent avait été justifié, une décision que la famille de l'enfant conteste.

Ce que les enquêteurs n'ont pas dit

Les enquêteurs n'ont annoncé aucune cause, aucun suspect et aucune accusation selon laquelle le feu aurait été allumé délibérément, et les premiers titres qui parlent d'incendie criminel vont au delà de ce que les responsables ont confirmé. L'Associated Press a dit avoir demandé des commentaires aux services d'incendie et de police de Senatobia ainsi qu'au bureau du shérif du comté de Tate. Jusqu'à ce que l'ATF et les agences locales disent ce qu'ils ont trouvé à l'intérieur du bâtiment, l'incendie reste une question de plus sans réponse pour une ville qui débat depuis des mois de la façon dont elle est policée.