Le FBI arrête un ingénieur d'OpenAI accusé d'avoir mis une salle de réunion sur écoute

Mise à jour 03:05 UTC, 20 octobre 2026

De nouveaux documents judiciaires disent qu'Alfozan était en contact fréquent avec un membre de la famille royale saoudienne qui le recrutait pour une initiative d'intelligence artificielle en Arabie saoudite, et que sa femme et son jeune fils ont quitté les États-Unis un jour après son arrestation avec des billets achetés par un militaire saoudien. Les procureurs ont déposé dimanche 18 octobre un mémoire de détention de 11 pages et demandé qu'Alfozan reste en détention. Le juge Alex G. Tse a refusé la libération sous caution, selon les comptes rendus de l'audience du 19 octobre.

Selon le mémoire, le membre de la famille royale a écrit à Alfozan sur WhatsApp aussi récemment que le 5 octobre 2026 et lui a dit en mai 2026 que l'Arabie saoudite avait plus besoin de lui que les États-Unis. Alfozan a répondu qu'il était d'accord, disent les procureurs, et a dit qu'il ne quitterait pas OpenAI avant l'acquisition de ses actions. Il a été arrêté le 9 octobre, trois jours avant un vol aller simple prévu de San Francisco à Riyad, via Istanbul, avec sa femme et son fils. Sa femme, Lujain Alassaf, et leur fils de trois mois se sont envolés pour Doha, au Qatar, le 10 octobre, avec des billets en classe affaires payés par un membre de l'armée saoudienne.

Les procureurs disent aussi que les enquêteurs ont trouvé des signes qu'Alfozan aurait pu prévoir d'installer d'autres appareils d'enregistrement, et le présentent comme un danger pour la sécurité nationale et un risque sérieux de fuite. Son avocat, William Pernik, a soutenu que la nationalité d'Alfozan n'est pas une preuve de fuite, a dit que le voyage était prévu pour des raisons familiales et d'immigration, et a demandé une libération en détention à domicile avec surveillance GPS. Le mémoire ne prétend pas que l'Arabie saoudite a ordonné l'enregistrement présumé. OpenAI a dit qu'il n'y a aucun indice qu'Alfozan ait accédé aux poids de modèles, au code source ou aux données de clients, ou les ait emportés.

Les procureurs fédéraux affirment qu'un ingénieur d'OpenAI a caché un dispositif d'écoute chiffré derrière un téléviseur dans la salle où les plus hauts dirigeants de l'entreprise tiennent leurs réunions les plus sensibles, puis qu'il est revenu à plusieurs reprises pour le vérifier.

Abdulrahman Alfozan, un ressortissant saoudien de 35 ans qui travaillait dans l'équipe produit d'OpenAI, a été arrêté par le FBI le 9 octobre et a comparu mardi devant un tribunal fédéral de San Francisco. Le département de la Justice a rendu l'affaire publique le même jour. Alfozan est accusé d'avoir utilisé, ou tenté d'utiliser, un dispositif électronique pour intercepter des communications orales. S'il est reconnu coupable, il risque jusqu'à cinq ans de prison et une amende de 250 000 dollars.

Un dispositif enveloppé dans du papier toilette

Selon la plainte pénale, des employés d'OpenAI ont trouvé le dispositif le 30 septembre, branché sur un port USB à l'arrière d'un téléviseur dans une salle de réunion de la direction. Il était enveloppé dans du papier toilette. Les procureurs affirment qu'il avait été installé vers le 28 septembre et que son contenu était chiffré.

La salle sert à ce que les procureurs ont décrit comme des discussions hautement confidentielles sur la recherche propriétaire, les projets de produits et les opportunités commerciales. OpenAI a indiqué que le dispositif disposait d'un chiffrement avancé, d'une surveillance audio et d'un moyen de faire sortir des données conçu pour éviter toute détection.

OpenAI a détecté l'affaire grâce à ses propres outils. « Nous avons utilisé nos modèles pour comprendre le dispositif et son origine, et nous avons identifié qu'un employé précis l'avait placé quelques jours plus tôt », a déclaré l'entreprise dans un communiqué. « Nous avons transmis l'affaire au FBI. »

Filmé à plusieurs reprises

Alfozan a rejoint OpenAI en juillet 2025 et, selon la plainte, n'avait aucune autorisation d'entrer dans la salle de réunion de la direction ni de s'en approcher. Les images de sécurité l'ont pourtant montré à proximité à près d'une douzaine de reprises en septembre. OpenAI a ensuite installé une caméra dans la salle elle-même. La semaine dernière, affirment les procureurs, cette caméra l'a filmé en train d'entrer et de regarder derrière le téléviseur où le dispositif avait été caché.

La plainte indique aussi qu'Alfozan a utilisé un outil interne pour consulter les adresses des bâtiments de l'entreprise, les salles de réunion, leur capacité, les calendriers et l'emplacement des bureaux des dirigeants. Quelques jours avant son arrestation, des employés d'OpenAI ont ouvert un sac sans surveillance qu'il avait laissé dans une autre pièce et y ont trouvé son portefeuille, ses papiers d'identité et un second dispositif d'enregistrement semblable au premier.

Les procureurs affirment qu'un compte de chatbot lié à l'épouse d'Alfozan, qui partageait des identifiants avec le sien, avait servi à poser des questions sur la construction et la dissimulation de matériel d'enregistrement, notamment des enregistreurs audio en continu avec Wi-Fi et écoute en direct.

Washington traite l'affaire comme un dossier de sécurité

Le directeur du FBI, Kash Patel, a déclaré que le dispositif était destiné à capter des communications sensibles sur la technologie de superintelligence de l'entreprise, et a dit que la protection de ces travaux figurait parmi les plus hautes priorités du bureau en matière de contre-espionnage. Le procureur général Todd Blanche a affirmé que le vol de propriété intellectuelle touchant une technologie de superintelligence de pointe constituait une grave menace pour la sécurité nationale.

OpenAI affirme que les dégâts semblent contenus. L'entreprise a dit n'avoir aucune indication qu'Alfozan ait consulté ou volé des poids de modèles, du code source ou des données de clients. Il a été licencié avant son arrestation.

Et maintenant

Alfozan reste en détention fédérale. Une audience sur sa détention est prévue lundi 19 octobre dans le district nord de Californie. Le FBI dit que son enquête se poursuit, et les procureurs ont présenté des éléments qui, selon eux, pointent vers des projets d'autres dispositifs d'écoute dans d'autres lieux sensibles. On ne savait pas dans l'immédiat si Alfozan avait un avocat en mesure de s'exprimer pour lui.