Deux juges ordonnent au gouvernement de payer les aides SNAP de novembre avec la réserve d'urgence

Deux juges fédéraux ont décidé vendredi, à quelques heures d'intervalle, que l'administration du président Donald Trump doit continuer à verser les aides alimentaires SNAP pendant la fermeture du gouvernement, en utilisant une réserve d'urgence que le département de l'Agriculture disait ne pas pouvoir toucher. Les décisions sont tombées un jour avant la date où le département prévoyait de geler les versements de novembre du Supplemental Nutrition Assistance Program, le plus grand programme d'aide alimentaire du pays, qui aide environ 42 millions de personnes à acheter leurs courses.

Ce que les juges ont ordonné

À Boston, la juge fédérale Indira Talwani a jugé dans un avis écrit que la suspension des paiements SNAP était illégale. Elle a dit que la décision reposait sur une mauvaise lecture de la réserve. « La suspension des paiements SNAP par les défendeurs reposait sur la conclusion erronée que les fonds de contingence ne pouvaient pas être utilisés pour assurer la poursuite des paiements SNAP », a-t-elle écrit. « Ce tribunal a maintenant clarifié que les défendeurs sont tenus d'utiliser ces fonds de contingence selon les besoins du programme SNAP. » Elle a ordonné au gouvernement de dire au tribunal d'ici lundi s'il versera des aides réduites pour novembre à partir du fonds de contingence ou des aides complètes en ajoutant d'autres fonds disponibles.

À Providence, dans le Rhode Island, le juge fédéral John J. McConnell Jr. a statué depuis le banc après une audience d'urgence dans une affaire distincte portée par des villes et des associations. « Le tribunal ordonne oralement à ce stade que l'USDA distribue l'argent de contingence à temps, ou dès que possible, pour que les paiements du 1er novembre soient faits », a-t-il dit. Il a aussi ordonné le maintien des exemptions existantes aux obligations de travail et demandé à l'administration un point d'avancement d'ici lundi.

La réserve ne couvre pas un mois entier

SNAP coûte entre 8,5 et 9 milliards de dollars par mois. Le fonds de contingence détient environ 5 milliards, donc la réserve seule ne peut payer qu'une partie d'un mois normal. C'est pour cet écart que les deux juges ont laissé à l'administration le choix entre des versements partiels depuis la réserve et des versements complets si elle trouve davantage d'argent. Des responsables démocrates de plus de deux douzaines d'États ont porté l'affaire de Boston, en soutenant que le fonds avait été créé pour une interruption de financement comme celle-ci. La fermeture a commencé le 1er octobre, au début du nouvel exercice budgétaire fédéral, sans lois de dépenses du Congrès.

Avant les décisions, la secrétaire à l'Agriculture Brooke Rollins soutenait que le fonds de contingence ne pouvait être utilisé que si le programme de base était financé. Dans un dépôt vendredi soir, l'administration a dit au tribunal du Rhode Island qu'elle « tentait de se conformer rapidement » à l'ordre du juge McConnell.

Les cartes seront quand même chargées en retard

Même avec ces ordres, l'argent de novembre a peu de chances d'arriver sur les cartes de prestations le 1er novembre. Le chargement des cartes peut prendre une semaine ou plus dans de nombreux États, a rapporté l'Associated Press, donc les familles qui attendaient leurs aides le premier du mois devront patienter pendant que le département et les États fixent le montant de chaque foyer. Les deux tribunaux attendent une réponse lundi, quand l'administration devra dire si les aides de novembre seront partielles ou complètes.