Juan Atkins, pionnier de la techno de Detroit et membre des Belleville Three, meurt à 64 ans

Juan Atkins, le producteur et DJ de Detroit qui a contribué à créer la musique techno, est mort à l'âge de 64 ans. Son agence, Greensmith Artists, a confirmé le décès à Resident Advisor le dimanche 1er novembre. L'agence a dit qu'Atkins avait été retrouvé inconscient dans sa chambre d'hôtel à Mexico, où il devait jouer au YuYu Cine Club le 31 octobre, et qu'il avait été déclaré mort après son transfert à l'hôpital. Le Detroit Free Press a rapporté qu'il était mort dans son sommeil le samedi 31 octobre et a dit que son ami et artiste de Detroit Eddie Fowlkes avait confirmé la nouvelle. Aucune cause de décès n'a été annoncée. Le Free Press a rapporté qu'Atkins avait connu des problèmes de santé ces dernières années, dont des complications liées au diabète, tout en gardant un calendrier de tournées chargé.

Atkins est né à Detroit en 1962 et a grandi à Belleville, une ville à l'ouest de Detroit, après le déménagement de sa famille. Au lycée de Belleville, il a rencontré Derrick May et Kevin Saunderson. Les trois amis sont devenus les Belleville Three, le groupe auquel on attribue la naissance de la techno de Detroit au début des années 80. DJ Mag a rapporté qu'Atkins avait joué de la guitare et de la basse dans un groupe de funk enfant et qu'il avait reçu son premier synthétiseur, un Korg MS-10, à l'âge de 15 ans. Ses premières écoutes mêlaient Kraftwerk et Parliament-Funkadelic à la large palette musicale que l'animateur radio de Detroit connu sous le nom d'Electrifying Mojo passait à l'antenne.

Cybotron, Model 500 et Metroplex

Atkins a formé Cybotron avec Richard Davis en 1980. Le duo a construit un son à partir de synthétiseurs, de percussions électroniques et d'une production futuriste, sous l'influence de Kraftwerk et de Parliament-Funkadelic. Leur single de 1981 "Alleys of Your Mind" a été un premier jalon, et "Clear", sorti en 1983, est devenu l'un des disques qui ont défini le son de Detroit. Après son départ de Cybotron, Atkins a commencé à sortir de la musique sous le nom de Model 500. Son titre de 1985 "No UFOs" est devenu un disque fondateur de la techno de Detroit, bâti sur des rythmes de machine et des images de science-fiction. La même année, il a lancé Metroplex, son propre label, devenu un débouché pour ses productions et pour d'autres artistes de l'underground de Detroit.

Atkins a aussi donné son nom au genre. Son titre "Techno Music" figure sur la compilation britannique de 1988 "Techno! The New Dance Sound of Detroit", le disque qui a fait découvrir le son de Detroit au public européen et qui lui a attaché le mot techno. Quand la techno de Detroit s'est répandue dans les clubs de Grande-Bretagne et d'Allemagne à la fin des années 80 et dans les années 90, ses disques ont contribué à façonner les producteurs et les DJ qui ont suivi. Il a continué à enregistrer et à se produire pendant quatre décennies, a retravaillé sous le nom de Cybotron, a enregistré comme Infiniti et a collaboré avec Moritz von Oswald sous le nom de Borderland. Le Free Press a rapporté qu'il comptait parmi les artistes les plus présents en 26 ans d'histoire du festival techno du week-end du Memorial Day de Detroit, aujourd'hui appelé Movement.

Les hommages des Belleville Three et de Detroit

Kevin Saunderson a rendu hommage à son partenaire des Belleville Three dans un message sur Instagram, cité par DJ Mag. "Juan était l'inventeur de la techno, un vrai visionnaire qui a ouvert la porte à tant d'entre nous, moi compris", a écrit Saunderson. "Je n'oublierai jamais la façon dont il m'a montré comment finir mon premier disque, 'Triangle of Love'. Cela comptait beaucoup pour moi à l'époque, et cela compte toujours aujourd'hui." Il a ajouté : "Nous avons partagé un parcours qui a changé la musique pour toujours, et je serai toujours reconnaissant pour son amitié, ses conseils et tout ce qu'il a donné à notre scène."

Eddie Fowlkes a dit au Detroit Free Press : "C'est très simple : sans Juan, il n'y aurait ni moi, ni un Derrick, ni un Kevin. Son rêve était mon rêve, en un sens." Jason Huvaere, de Paxahau, la société qui produit le festival Movement, a dit au Free Press : "C'est la seule personne, sans aucun doute, qui a influencé tout le monde dans la musique électronique."

Atkins a gardé le regard tourné vers l'avenir qui avait façonné ses premiers disques. Interrogé par DJ Mag en 2019 sur le retour de Cybotron, il a dit : "Je ne vois pas cela comme une occasion de repartir là où je m'étais arrêté. Je veux y voir une occasion de présenter des idées nouvelles, parce que c'est ce que Cybotron a été dès le départ." Il a ajouté : "La technologie, c'est bien, mais nous ne voulons pas devenir des robots complets. Nous devons garder nos esprits créatifs en marche."